Serena Williams, degli Stati Uniti, restituisce un colpo a Elina Svitolina, dell'Ucraina, durante le semifinali dei campionati di tennis US Open giovedì 5 settembre 2019, a New York. (Foto AP/Adam Hunger)
NEW YORK — Serena Williams non era affatto perfetta all'inizio della sua semifinale agli US Open.
Ha affrontato tre break point nel gioco di apertura ed è riuscita a tirarlo fuori. Ha trascinato 40 love nel secondo, poi è tornato di nuovo. Un altro trio di break point è arrivato più avanti in quel set iniziale. Ancora una volta, Williams è stato all'altezza del compito. Abbastanza presto, era sulla strada per l'ennesima finale a Flushing Meadows - e l'ennesima possibilità per il trofeo singolo n. 24 del Grande Slam.
La Williams ha ottenuto una prestazione sempre più impressionante per la vittoria per 6-3, 6-1 contro la numero 5 di serie di teste di serie Elina Svitolina dell'Ucraina all'Arthur Ashe Stadium giovedì sera, raggiungendo la sua quarta finale negli ultimi sei tornei principali.
Essere in un'altra finale, sembra, onestamente, pazzesco, ha detto Williams, una sei volte campionessa degli US Open che sabato affronterà la 19enne canadese Bianca Andreescu. Ma non mi aspetto molto di meno.Djokovic trionfa a Wimbledon e si assicura il 20esimo major da record La Nigeria stordisce il Team USA nell'esibizione olimpica Antetokoumpo, i Bucks tagliano il vantaggio dei Suns nelle finali NBA
Né nessun altro a questo punto.
Ecco perché lei è chi è. Stai giocando davanti al miglior tennista del mondo, ha detto Svitolina. Se non lo prendi, lei lo prende e basta. E non c'è possibilità di riprenderlo.
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Da quando è tornata al tour la scorsa stagione dopo più di un anno di assenza durante il parto, è stata seconda a Wimbledon due volte, perdendo contro Angelique Kerber nel 2018 e Simona Halep a luglio, ed è stata anche seconda, di Certo, un anno fa agli US Open, perdendo contro Naomi Osaka.
Quella di New York è stata, e sarà per sempre, messa in ombra dall'estesa discussione di Williams con l'arbitro di sedia Carlos Ramos, che le ha concesso un punto, poi una partita - ed è stata vietata dalla US Tennis Association dall'arbitrare qualsiasi partita lei o il suo più vecchio sorella, Venus, ha giocato nel torneo di quest'anno.
Alla domanda se preferisce trovare la motivazione da quella finale contro Osaka o preferirebbe dimenticarla, la Williams ha guardato dritto davanti a sé e ha risposto, voglio dire, non mi è davvero passato per la mente.
La quindicesima testa di serie Andreescu ha raggiunto la sua prima partita importante per il titolo solo alla sua quarta apparizione in uno Slam eliminando la numero 13 Belinda Bencic della Svizzera 7-6 (3), 7-5.
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Se qualcuno mi avesse detto un anno fa che sarei stato in finale degli US Open quest'anno, gli avrei detto: 'Sei pazzo', ha detto Andreescu, che ha vinto le ultime cinque partite della sua semifinale dopo aver perso 5-2.
È la prima giocatrice ad arrivare così lontano nel suo debutto a New York da quando Venus Williams è arrivata seconda nel 1997.
È semplicemente surreale, ha detto Andreescu sulla prospettiva di affrontare Serena Williams in futuro. Tipo, non so davvero cosa dire.
Gran parte di ciò che fa oggi il giovane Williams deve essere visto attraverso il prisma della storia del tennis, e questo è certamente il caso in questo caso. La sua 101esima vittoria in carriera a Flushing Meadows ha eguagliato il record del torneo di Chris Evert.
È semplicemente impressionante, immagino, ha detto Williams. Non ci penso. Vengo qui e faccio quello che posso.
Arrivando alla finale, la Williams ha segnato il divario più lungo tra la prima partita per il titolo del Grande Slam della carriera e la più recente apparizione del genere: sono passati quasi esattamente 20 anni interi da quando ha vinto gli US Open del 1999 da adolescente.
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Ancora più importante, se riuscirà a battere Andreescu, Williams eguaglierà Margaret Court con 24 titoli del Grande Slam, più di chiunque altro in uno sport che risale al 1800.
L'ho vista vincere la maggior parte dei suoi titoli del Grande Slam. Penso che sabato stia lottando per il suo 24esimo posto. Sono sicuro che porterà il suo gioco 'A', ha detto Andreescu. Cercherò di portare anche il mio gioco 'A'. Si spera, immagino, che vinca il miglior giocatore.
Al via della prima semifinale è stata la 24enne Svitolina a essere più ferma. Ha guadagnato quelle tre possibilità di rompere dall'inizio, ma non è riuscita a convertirsi. Lascia che anche il secondo gioco le scivoli tra le dita. In tutto, Svitolina ha avuto otto game point su quella coppia di apertura, e non ha avuto nulla da mostrare. Rapidamente, è stato 3-0 per la Williams.
Non credo che abbia giocato alla grande oggi, ha detto Svitolina, ma all'inizio ha giocato (a) un livello molto alto, dove dovevi fare la differenza.
Il giudizio di Williams?
Oggi è stato solido, ha detto. Sicuramente non è stato il mio miglior tennis.
Tuttavia, ha lanciato servizi fino a 119 mph e ha salvato ogni break point che ha affrontato. Ha colpito tre vincitori di ritorno in una sola partita. Ha tenuto un vantaggio di 10-3 in punti che sono durati nove o più colpi. Ha finito con un vantaggio di 34-11 in vincitori. Non ha mostrato alcun effetto persistente da una caviglia rotolata all'inizio del torneo.
Come per una buona misura, Williams ha persino lanciato un approccio serve-and-volley mentre affrontava il break point nel primo set e, naturalmente, ha funzionato, grazie a un putaway oscillante.
Non aspettartelo di nuovo, ha detto Williams, scherzando sul fatto che le stava passando per la testa: cosa sto facendo a rete?! Fammi tornare alla linea di base!'
Forse Svitolina, la cui unica sconfitta della Williams in cinque precedenti incontri è arrivata alle Olimpiadi di Rio 2016, era troppo passiva, contenta di rimanere indietro e cercare di inseguire tutto ciò che le è stato inviato.
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Non era la strategia giusta. Almeno non contro questo avversario, in questa partita, in questo giorno.
Nei momenti importanti si fa avanti, si fa sempre più avanti, ha detto Svitolina, porta sempre il suo miglior gioco.
Di solito è così per Williams, anche se il suo 38esimo compleanno si avvicina tra tre settimane. Non è stato nelle tre partite più significative del suo ritorno finora: tre finali del Grande Slam, tre sconfitte.
Ci riproverà sabato.
Uno in più per 24.
Ovviamente ci sono molte cose che ho imparato in passato, ha detto Williams, ma devo solo andare là fuori (e, soprattutto, soprattutto, restare rilassato.