In questa foto d'archivio scattata il 23 luglio 2019, i visitatori si rinfrescano alle fontane del Trocadero vicino alla Torre Eiffel a Parigi, mentre una nuova ondata di caldo colpisce l'Europa. AFP
PARIGI — Il calore bruciante e inesorabile brucia vaste aree della Terra, uccidendo milioni di persone che non hanno modo di fuggire. L'ombra è inutile e gli specchi d'acqua poco profondi sono più caldi del sangue che scorre nelle vene delle persone.
Questa è una scena di un nuovo romanzo di fantascienza, ma l'orrore soffocante che descrive potrebbe essere più vicino alla fantascienza che alla finzione, secondo una bozza di rapporto delle Nazioni Unite che avverte di terribili conseguenze per miliardi se il riscaldamento globale continua incontrollato.
I precedenti modelli climatici suggerivano che ci sarebbe voluto quasi un altro secolo di inquinamento da carbonio senza sosta per generare ondate di calore che superano il limite assoluto di tolleranza umana.
Ma proiezioni aggiornate avvertono di ondate di caldo killer senza precedenti all'orizzonte, secondo un rapporto di 4.000 pagine dell'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), visto esclusivamente da AFP prima della sua uscita prevista nel febbraio 2022.
L'agghiacciante rapporto del comitato consultivo di scienze del clima delle Nazioni Unite dipinge un quadro cupo - e mortale - per un pianeta in fase di riscaldamento.
Se il mondo si riscalda di 1,5 gradi Celsius - 0,4 gradi in più rispetto al livello odierno - il 14% della popolazione sarà esposto a gravi ondate di calore almeno una volta ogni cinque anni, un aumento significativo della magnitudo delle ondate di calore, afferma il rapporto.
Salire di mezzo grado aggiungerebbe altri 1,7 miliardi di persone.
Le più colpite saranno le fiorenti megalopoli del mondo in via di sviluppo che generano calore aggiuntivo, da Karachi a Kinshasa, da Manila a Mumbai, da Lagos a Manaus.
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Non sono solo le letture del termometro a fare la differenza: il calore diventa più mortale se combinato con un'elevata umidità.
È più facile, in altre parole, sopravvivere a una giornata con temperature elevate se l'aria è secca piuttosto che a una giornata con temperature più basse e umidità molto elevata.
Quel mix di bagno di vapore ha il suo parametro, noto come temperatura di bulbo umido.
Gli esperti affermano che gli adulti umani sani non possono sopravvivere se la temperatura del bulbo umido (TW) supera i 35 gradi Celsius, anche all'ombra con una fornitura illimitata di acqua potabile.
Quando le temperature del bulbo umido sono estremamente alte, c'è così tanta umidità nell'aria che la sudorazione diventa inefficace nel rimuovere il calore in eccesso del corpo, ha affermato Colin Raymond, autore principale di un recente studio sulle ondate di calore nel Golfo.
Ad un certo punto, forse dopo sei o più ore, ciò porterà all'insufficienza d'organo e alla morte in assenza di accesso al raffreddamento artificiale.
Colpo di calore, attacchi di cuore
Abbiamo già visto l'impatto del caldo umido e mortale a soglie molto più basse, specialmente tra gli anziani e gli infermi.
Due ondate di calore in India e Pakistan che hanno raggiunto i 30 gradi Celsius TW nel 2015 hanno causato la morte di oltre 4.000 persone.
E l'ondata di caldo del 2003 che ha ucciso più di 50.000 persone nell'Europa occidentale ha registrato temperature di bulbo umido solo negli anni '20.
Anche le ondate di calore in tutto l'emisfero settentrionale nel 2019 – il secondo anno più caldo mai registrato per il pianeta – hanno causato un gran numero di morti in eccesso, ma mancano ancora i dati sul bulbo umido.
La ricerca dell'Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) riporta poco più di 300.000 decessi legati al calore in tutto il mondo per tutte le cause nel 2019.
Secondo i ricercatori guidati da Antonio Gasparrini della London School of Hygiene & Tropical Medicine, circa il 37% dei decessi legati al calore - poco più di 100.000 - può essere attribuito al riscaldamento globale.
In una mezza dozzina di paesi - Brasile, Perù, Colombia, Filippine, Kuwait e Guatemala - la percentuale era del 60 percento o più.
La maggior parte di questi decessi è stata probabilmente causata da colpi di calore, infarti e disidratazione da forte sudorazione, e molti avrebbero probabilmente potuto essere prevenuti.
Città a rischio
I picchi pericolosi sopra i 27 gradi Celsius TW sono già più che raddoppiati dal 1979, secondo i risultati di Raymond.
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Il suo studio prevede che le temperature del bulbo umido supereranno regolarmente i 35 gradi Celsius TW in alcune località nei prossimi decenni se il pianeta si riscalda di 2,5 gradi rispetto ai livelli preindustriali.
Finora l'attività umana ha fatto salire le temperature globali di 1,1 gradi Celsius.
L'accordo di Parigi del 2015 prevede di limitare l'aumento ben al di sotto dei due gradi Celsius e, se possibile, di 1,5 gradi.
Anche se tali obiettivi verranno raggiunti, centinaia di milioni di abitanti delle città nell'Africa sub-sahariana, così come nell'Asia meridionale e sudorientale, saranno probabilmente afflitti da almeno 30 giorni di caldo mortale ogni anno entro il 2080, afferma il rapporto dell'IPCC.
In queste regioni, la popolazione delle città sta crescendo drammaticamente e la minaccia di un caldo mortale incombe, ha affermato Steffen Lohrey, autore principale di uno studio, ancora in fase di revisione paritaria, citato nel rapporto.
I suoi calcoli, ha aggiunto Lohrey, non tengono nemmeno conto del cosiddetto effetto isola di calore urbana, che aggiunge in media 1,5 gradi Celsius durante le ondate di caldo rispetto alle aree circostanti.
L'asfalto e gli edifici che assorbono il calore, i gas di scarico dell'aria condizionata e la densità della vita urbana contribuiscono tutti a questo aumento nelle città.
'punto caldo' dell'ondata di caldo
L'Africa subsahariana è particolarmente vulnerabile alle ondate di caldo letali, in gran parte perché è meno preparata ad affrontarle.
Sia le osservazioni del mondo reale che i modelli climatici mostrano che l'Africa subsahariana è un punto caldo per l'attività delle ondate di calore, ha affermato Luke Harrington, ricercatore post-dottorato presso l'Environmental Change Institute dell'Università di Oxford.
Nella Cina centrale e nell'Asia centrale, nel frattempo, si prevede che le temperature estreme del bulbo umido si avvicineranno e forse supereranno le soglie fisiologiche per l'adattabilità umana, avverte l'IPCC.
Il Mediterraneo è anche vulnerabile alle incursioni mortali del caldo.
In Europa, se il mondo si riscalda fino a due gradi Celsius fino al 2100, entro la metà del secolo fino a 200 milioni di persone saranno ad alto rischio di stress termico, afferma il rapporto.
Fondamentale per i tassi di mortalità è la capacità della popolazione di adattarsi, spiega Jeff Stanaway, ricercatore presso IHME.
C'è una maggiore sensibilità al calore nell'Europa occidentale rispetto al Nord America, ha detto all'AFP.
Questo perché in Nord America tutti hanno l'aria condizionata e edifici moderni e ben isolati. È solo una differenza nell'infrastruttura.
'Divario di raffreddamento'
Ma come con tanti impatti del cambiamento climatico, gli effetti delle ondate di calore non sono avvertiti in modo uniforme da tutti.
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In alcuni paesi in via di sviluppo, lo sviluppo economico non tiene il passo con il costo del raffreddamento della popolazione, esponendo una corsa tra il riscaldamento e la capacità di adattamento ad esso.
Un ricercatore ha soprannominato questo il divario di raffreddamento globale.
Uno studio sulle tecniche di adattamento nella capitale vietnamita Hanoi ha scoperto che molte persone non usano i condizionatori d'aria nelle loro camere da letto perché costano troppo per funzionare. Alcuni si avvolgono in lenzuola bagnate prima di andare a dormire.
In definitiva, il calore elevato distruggerà più vite indirettamente piuttosto che raggiungendo livelli ai quali il corpo si spegne semplicemente, suggerisce il rapporto dell'IPCC.
Temperature più elevate diffonderanno i vettori delle malattie, ridurranno la resa dei raccolti e i valori dei nutrienti, ridurranno la produttività del lavoro e renderanno il lavoro manuale all'aperto un'attività pericolosa per la vita.
Gli esperti affermano che gli impatti peggiori potrebbero essere evitati se il riscaldamento globale fosse limitato il più vicino possibile a 1,5 gradi Celsius, in linea con l'accordo di Parigi.
Ma anche allora, con le temperature che aumentano il doppio della media globale in molte regioni, si verificano alcuni gravi impatti.
I bambini di oggi saranno testimoni di più giorni con caldo estremo in cui il lavoro manuale all'esterno è fisiologicamente impossibile, avverte il rapporto dell'IPCC.