I sostenitori accendono le torce dai loro telefoni fuori dalla sede del quotidiano Apple Daily e del suo editore Next Digital, dopo aver annunciato che il giornale sta chiudendo le sue operazioni in precedenza, a Hong Kong, in Cina, il 23 giugno 2021. REUTERS
HONG KONG — Il quotidiano più pro-democrazia di Hong Kong, Apple Daily, ha pubblicato la sua ultima edizione giovedì dopo un anno burrascoso in cui il suo proprietario magnate e altro personale sono stati arrestati in base a una nuova legge sulla sicurezza nazionale e i suoi beni sono stati congelati.
La chiusura del popolare tabloid, che mescola opinioni a favore della democrazia con pettegolezzi sulle celebrità e indagini su coloro che sono al potere, segna la fine di un'era per la libertà dei media nella città governata dalla Cina, affermano i critici.
Grazie a tutti i lettori, abbonati, clienti pubblicitari e abitanti di Hong Kong per 26 anni di immenso amore e supporto. Qui ci salutiamo, abbi cura di te, diceva il giornale in un articolo online.
Centinaia di sostenitori si sono radunati fuori dall'edificio dell'Apple Daily mercoledì sera per mostrare supporto, a volte sotto la pioggia battente, e agitare le luci degli smartphone. I giornalisti sono usciti sul balcone e hanno risposto con i propri telefoni.
L'ultima prima pagina riportava una fotografia di un membro dello staff che salutava i tifosi, con il titolo che gli abitanti di Hong Kong hanno dato un doloroso addio sotto la pioggia.
Un giornalista di Reuters presente nella redazione dell'Apple Daily ha visto dozzine di giornalisti scoppiare in un applauso una volta che l'edizione finale è stata inviata alla stampa, e alcuni in lacrime.
Il giornalista Alvin Chan è uscito per distribuire copie gratuite ai sostenitori, dicendo: Spero che tutti possano... continuare a credere nei nostri valori.
Il giornale, la cui versione online smetterà di aggiornarsi, ha affermato che stava stampando un milione di copie della sua ultima edizione, più di 10 volte la sua normale tiratura.
Poco dopo la mezzanotte, alcune edicole in attesa di consegna avevano già centinaia di persone in coda.
Il sostegno di Apple Daily per i diritti e le libertà democratiche l'ha resa una spina nel fianco di Pechino da quando il proprietario Jimmy Lai, un magnate che si è fatto da sé che è stato contrabbandato dalla Cina continentale a Hong Kong su un peschereccio all'età di 12 anni, l'ha avviata nel 1995.
Ha scosso il panorama dei media in lingua cinese della regione ed è diventato un campione di democrazia ai margini della Cina comunista. La sua scomparsa lascia solo una manciata di piccoli punti vendita online da quel lato della politica, tra cui Stand News e Citizen News.
I sindacati del personale di Citizen News e altri sei gruppi di media hanno dichiarato che giovedì si vestiranno di nero per protestare contro quello che hanno descritto come il colpo del governo contro la libertà di stampa. Non è stato possibile contattare la direzione di Citizen News e Stand News per un commento.
Sfida a Pechino
I sostenitori di Apple Daily lo hanno sostenuto come un faro di libertà dei media nel mondo di lingua cinese. Ha ripetutamente sfidato l'autoritarismo di Pechino ed è stato letto da dissidenti e da una diaspora cinese più liberale.
Lai, i cui beni sono stati congelati, è in carcere da dicembre con l'accusa, derivante da proteste per la democrazia, di aver partecipato ad assemblee non autorizzate.
Alcuni gruppi per i diritti, organizzazioni dei media e governi occidentali hanno criticato l'azione contro il giornale.
Il leader di Hong Kong Carrie Lam ha dichiarato martedì che le critiche al raid contro il giornale sono state un tentativo di abbellire atti che mettono in pericolo la sicurezza nazionale. Funzionari cinesi hanno denunciato le critiche come un'interferenza.
I funzionari di Hong Kong e della Cina continentale hanno ripetutamente affermato che le libertà dei media sono rispettate ma non assolute.
Apple Daily, che è stato pubblicato da Next Digital e ha impiegato centinaia di giornalisti, ha affermato nel suo articolo online che la decisione di chiudere si è basata su considerazioni sulla sicurezza dei dipendenti e sulla manodopera.
Da quando è stato perquisito dalla polizia, il giornale dice che ha subito dimissioni di massa e interi dipartimenti hanno dovuto chiudere.
La scorsa settimana sono stati congelati i beni di società collegate al giornale e arrestati cinque dirigenti. Mercoledì, la polizia ha arrestato un editorialista con l'accusa di aver cospirato per colludere con forze straniere.
Non è stato possibile raggiungere il management di Apple Daily e Next Digital per commentare ulteriormente.
In un'intervista con Reuters, un consigliere di Lai ha detto lunedì che il giornale si chiuderà nel giro di pochi giorni.
La redazione del giornale è stata perquisita da circa 200 poliziotti lo scorso agosto, quando Lai è stato arrestato con l'accusa di collusione con forze straniere, e di nuovo la scorsa settimana, da 500 poliziotti, quando gli altri dirigenti sono stati arrestati.
Aumento della tiratura di stampa
In entrambe le occasioni, il giornale ha affermato di aver aumentato la sua tiratura a 500.000 copie il giorno successivo rispetto alle solite 80.000, e che i residenti della città di 7,5 milioni l'hanno comprata prima dell'alba.
L'azione della polizia è stata l'attacco più diretto ai media a ruota libera di Hong Kong da quando Pechino ha ripreso il controllo della città nel 1997.
Le autorità di Hong Kong hanno affermato che le mosse contro l'Apple Daily non hanno preso di mira l'industria dei media o la libertà di stampa.
La legge sulla sicurezza imposta alla città lo scorso anno è stata la prima grande mossa di Pechino per mettere Hong Kong su un percorso più autoritario.
Lam e altri funzionari pro-Pechino hanno affermato che ha ripristinato la stabilità dopo mesi di proteste a favore della democrazia spesso violente.
Il braccio taiwanese dell'Apple Daily ha dichiarato che continuerà a pubblicare online, poiché le sue finanze sono indipendenti.
L'Apple Daily è stato sottoposto a crescenti pressioni da quando Lai è stato arrestato lo scorso anno in base alla legislazione sulla sicurezza.
Le autorità hanno affermato che dozzine di articoli dell'Apple Daily potrebbero aver violato la legge sulla sicurezza, il primo esempio di autorità che prendono di mira i resoconti dei media ai sensi della legislazione.
Next Digital è stata tenuta a galla dai prestiti di Lai. A maggio, Reuters ha riferito in esclusiva che il capo della sicurezza di Hong Kong aveva inviato lettere alle filiali di HSBC e Citibank minacciando fino a sette anni di carcere per qualsiasi relazione con i conti del miliardario in città.
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