In questa foto scattata il 12 novembre 2018, un atleta della squadra nazionale di ginnastica si allena al Chinese National Training Center di Pechino. Le Olimpiadi di Tokyo ritardate di quest'estate, che dovrebbero iniziare il 23 luglio 2021, saranno il momento decisivo per le ginnaste cinesi che si sono allenate incessantemente sin dall'età di quattro anni alla ricerca dell'oro. (Foto di NICOLAS ASFOURI / AFP)
Sotto gli emblemi gemelli della bandiera cinese e degli anelli olimpici, due ragazzini penzolano dall'alto bar in una palestra cavernosa, la culla delle ginnaste d'élite cinesi.
Altrove, file di bambini di appena quattro anni tengono le spaccate e le verticali sotto l'occhio vigile degli allenatori della scuola di ginnastica Li Xiaoshuang a Xiantao, a ovest di Wuhan.
Sono tra le ultime reclute del notoriamente esigente sistema sportivo statale cinese, che ha attirato legioni di critici ma l'ha anche resa una delle nazioni olimpiche di maggior successo.
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L'AFP ha ottenuto un raro accesso ai centri di allenamento di ginnastica cinesi negli ultimi quattro anni, raccontando la vita di bambini e giovani atleti che vengono affinati per la gloria olimpica.Djokovic trionfa a Wimbledon e si assicura il 20esimo major da record La Nigeria stordisce il Team USA nell'esibizione olimpica UFC 264: Poirier vince per KO tecnico dopo che McGregor si è rotto una gamba
Nonostante la natura dura delle esercitazioni, i funzionari della scuola Li Xiaoshuang affermano che l'attenzione è ora rivolta al divertimento per i bambini - ginnastica felice - piuttosto che ai vecchi metodi ossessionati dalle medaglie.
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Ora siamo più tranquilli. In passato, abbiamo certamente sperato di produrre molti campioni, ha affermato il vice preside Liu Fen.
Ma ora la società e le menti delle persone stanno cambiando, quindi anche la nostra modalità di allenamento sta cambiando.
Le Olimpiadi di Tokyo ritardate, che inizieranno a luglio, saranno il culmine di anni di allenamento per l'ultimo raccolto cinese di migliori ginnaste.
La pressione per avere successo è alta, dopo che la squadra di ginnastica cinese non è riuscita a vincere una medaglia d'oro a Rio 2016 - appena otto anni dopo aver dominato ai Giochi casalinghi a Pechino.
'Vinci le Olimpiadi di Tokyo'
In questa foto scattata il 12 novembre 2018, gli atleti della squadra nazionale di ginnastica si allenano al Chinese National Training Center di Pechino. (Foto di NICOLAS ASFOURI / AFP)
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Al centro di addestramento nazionale nella capitale Pechino, la bandiera cinese adorna un muro insieme a uno striscione rosso che dice: Vinci le Olimpiadi di Tokyo.
Le principali ginnaste mettono in pausa l'allenamento solo per rivedere le loro prestazioni su tablet o sorseggiare dalle bottiglie d'acqua.
C'è poco spazio per gli errori. Si inchinano ai loro allenatori scusandosi se non sono all'altezza, e una cattiva prestazione viene punita con un allenamento con i pesi extra alla fine di una lunga giornata.
Una ginnasta piange, la sua compagna di squadra le offre una gentile carezza di incoraggiamento.
Per questi atleti che sognano l'oro ai Giochi di Tokyo, rinviati l'anno scorso a causa del coronavirus, questa è una vita che hanno intrapreso in giovane età.
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La scuola Li Xiaoshuang, forse la struttura più conosciuta, offre lezioni accademiche per i suoi ragazzi e ragazze, ma l'obiettivo principale è l'allenamento pomeridiano nella grande palestra.
I bambini vengono posizionati in profondi tratti e verticali contro l'attrezzatura da palestra, o mettono le gambe in un secchio sospeso per esercitarsi nelle mosse per il cavallo con maniglie.
Di notte dormono in letti a castello: due condividono i materassi superiori, due nelle cuccette inferiori, nei dormitori.
Dopo la crescente resistenza tra i genitori a impegnare i propri figli in questo mondo senza compromessi, ci sono accenni di cambiamento.
Se segui sempre il vecchio modello di formazione per insegnare, non funzionerà, ha detto Liu, il vice preside.